Là où, jusqu’à sa démolition fin 2018, était installé Haute Couture Harry, vivait autrefois à Aarschot un homme remarquable qui avait donné son nom à ce magasin de vêtements classique qu’il avait transformé en une boutique de mariées féerique.
Pour séduire les passants, cet étalagiste de formation ne ménageait ni frais ni efforts. Les habitants de la ville restaient bouche bée devant des vitrines à thème. Comparables aux étalages des « Galeries Lafayette » parisiennes.
Des mannequins en robes de mariée Cendrillon tournaient sans fin sur des carrousels recouverts de velours rouge. Des vases en porcelaine garnis de bouquets de fleurs en soie et des lampadaires décoraient le magasin.
Des mannequins masculins en smoking ressemblaient à l’exploitant lui-même, d’autres portaient une moustache et une boucle d’oreille. La boutique de mariées populaire se faisait remarquer et était visible de loin grâce à des fanions Harry, des guirlandes de lampions rouges et des cœurs illuminés. Sur le toit flottait un énorme drapeau Harry à côté du tricolore belge. L’ensemble était agrémenté d’une douce musique de James Last, dont on pouvait aussi profiter dans la rue, car des haut-parleurs pendaient sous les auvents. Longtemps après que tout le monde avait un lecteur de CD, un magnétophone à bobines énormes faisait encore l’affaire.
Pendant les premières années, la robe de mariée était fabriquée dans un atelier de confection à Liège. La future mariée n’essayait pas elle-même sa robe de rêve. Le modèle de base était présenté par une « vendeuse-mannequin », les mesures étaient prises, puis la robe de mariage était composée selon les souhaits de la future mariée : la couleur, la longueur de la traîne, l’ampleur de la jupe, la quantité de travail décoratif, etc. Ainsi, il n’y avait qu’un seul exemplaire de chaque modèle en circulation et il pouvait être proposé dans toutes les tailles selon les souhaits.
Avec le temps, des robes hyper romantiques emballées sous vide et venues de Chine firent leur apparition.
« Sérieusement, les robes à traîne sont en plastique, les filles en ont l’air tout ramollies comme des poires, avec le repassage. Qu’en pensez-vous, entre nous soit dit ? »
Avec fracas, le dandy Harry, resté bloqué dans les golden sixties, parlait un mélange de dialecte d’Aarschot et de français. Il était attaché à «Osschot» et chérissait son «empire‘ .
Harry cherchait l’inspiration chez Christian Dior, avenue Montaigne à Paris. (1956)
Les gens d’Aarschot pensaient que les vêtements de Haute Couture Harry venaient des maisons de couture parisiennes, mais il s’approvisionnait chez des grossistes juifs de confection bon marché à la Porte Saint-Martin.
En 2018, une exposition sur Harry Heylen a été organisée à Aarschot. Je l’ai bien connu et je lui offre, en hommage, une place dans ce musée virtuel, tel que je me souviens de Harry :
Avec une bague énorme, dont il aimait un peu trop faire étalage ; « C’est le solitaire (diamant de 5 carats) de maman ». Il portait 3 lunettes Cartier dorées en même temps ; 1 sur la tête, une 2e sur le nez et une 3e pendait à un cordon autour du cou.
En tant que jeune et séduisant « fils du notaire » j’étais généralement le bienvenu. C’est avec grand plaisir que je me laissais plonger dans ce wedding wonderland.
J’étais reçu avec du champagne, de la tarte au flan, des « koekebakken » (crêpes), du pain à la grecque (spécialité bruxelloise) mais parfois aussi renvoyé sans façon vers la porte. Il expliquait alors être contrarié par des facteurs du passé qui le faisaient parfois paraître distant et arrogant.
Mais que Harry fût de bonne ou de mauvaise humeur, j’en ressortais toujours en riant :
Pieter Van Kerckhoven : « Votre comportement envers moi est insupportable. »
Harry Heylen : « Ce sont les pauvres qui s’excusent. Quand on est riche, on est désagréable!”
Madame Rachelle aurait préféré une fille et fit porter des vêtements de fille à son enfant unique jusqu’à l’âge de 6 ans. « Harryke » adorait sa « Maman ». C’est elle qui décidait qui pouvait venir jouer à la maison. Harry a dépensé beaucoup d’argent pour des gigolos. Il en connaissait partout. À Bruxelles, Ostende, Paris,… . Sa mère ne voulait pas qu’il ait un petit ami fixe. « Ils ne te prennent que pour ton argent et profitent de toi. » Et tout ce que « maman » disait était sacré. Lors de l’enterrement de sa mère, Harry se jeta sur le cercueil et était inconsolable.
Prosper Heylen en travesti
Monsieur Prosper refusait de s’asseoir à table avec son fils en raison de son orientation. Harry mangeait à part pendant des années. Même à Noël, lorsque le personnel était invité à table une fois par an, Harry devait prendre seul le repas de Noël. Noël était pour Harry la fête la plus importante de l’année… . Après le décès de son père, Harry démolit le magasin de confection classique aux lambris d’acajou et en fit un salon de miroirs glamour-kitsch avec des poupées tournantes.
Derrière et au-dessus de la boutique de mariées se trouvaient les appartements privés, aménagés comme un cabaret à la Toulouse-Lautrec, une bonbonnière avec beaucoup de peluche. Quelques magnifiques tableaux de tendance orientaliste et symboliste y étaient accrochés. Il y avait des meubles Art déco de grande qualité, achetés par «grand-papa Henri». On utilisait «un ascenseur», car selon Harry il ne convenait pas de monter un escalier. Les stars ne font que descendre un escalier. «Les grands descendent le chemin de la vie, les petits le remontent ».
Après les années 60, Harry n’a plus rien changé au magasin ni à la maison, ce qui a parfois entraîné des frais absurdes. Un jour, j’arrivai chez ma famille (qui habitait juste en face de Harry) et les pompiers étaient là. Un énorme jet d’eau se déversait d’en haut depuis la terrasse jusque sur la ruelle pavée. Que s’était-il passé ? Sur la terrasse du haut se trouvait une fontaine « Bacchus » ; au lieu de fonctionner avec une petite pompe qui recycle l’eau, la fontaine était raccordée année après année à la conduite d’eau. Lorsque Harry séjourna quelques jours à la côte, l’évacuation s’était bouchée et il y avait tant d’eau sur la terrasse qu’elle menaçait de s’effondrer.
Harry appréciait son appartement à Nice sur la Promenade des Anglais, une villa à Ostende et une maison sur la digue de Blankenberge. Sur la façade figurait son nom en fer forgé. Les aménagements étaient partout les mêmes qu’à Aarschot.
Après un week-end de sortie, Haute Couture Harry entrait dans le centre-ville en klaxonnant pour faire savoir à « Osschot » qu’il était de retour ! Il acceptait volontiers l’envie et les médisances en prime.
Le père Heylen, qui traitait si mal son fils, roulait en Pontiac Parisienne décapotable de 1964 d’un blanc immaculé. Spectacle garanti, mais bien sûr seulement un quart du tumulte que causait dans les rues d’Aarschot la Jaguar E-Type blanche de Harry lui-même avec deux chiens Chow-Chow à l’arrière.
Prudemment et lentement, Harry Heylen conduisait de nombreux bolides prestigieux. Toujours de la tôle blanche symbole de statut, car c’est la seule couleur de carrosserie qui pouvait être réparée sans défaut en cas de dommage… La Mercedes Classe S était dotée d’une plaque suisse et de rideaux. Avec la Jaguar E-Type, il remporta à Knokke le premier prix du gentleman le plus élégant !
Pendant que Rachelle et Prosper résidaient à Nice, leur fils Harry organisait dans les « salons de mariage» des soirées gay tumultueuses, au grand agacement de mon oncle qui, juste en face, n’arrivait pas à trouver le sommeil. Tante Leentje devait appeler Monsieur Heylen la nuit – « si l’on pouvait faire un peu moins de bruit… ? »
« Monsieur Harry » (ainsi appelé par le personnel) était un homme très croyant. Pendant plusieurs années, il emmena le personnel en avion à Lourdes pour une journée de pèlerinage. À la fin, ma tante recevait une statue en plastique de Notre-Dame remplie d’eau bénite. Pour l’illumination annuelle de la Saint-Roch, le plus grand événement touristique de la ville, il apportait de ses propres mains un cierge colossal à « Notre Dame d’Aarschot » où l’on propose aussi de grands cierges à la vente, mais ces « dimensions standard » n’étaient pas une option. Les parents Heylen disposaient de leurs propres chaises d’église sur lesquelles leur nom était gravé.
Harry Heylen finança le gong de communion pour l’église Notre-Dame d’Aarschot
La société protéctrice des animaux d’Aarschot était généreusement sponsorisée chaque année. Le premier chien de Harry dont je me souvienne était un Chow-Chow qui mordait les jambes des passants. Les blessés étaient orientés vers le cabinet de mon oncle, le docteur Paul Van Kerckhoven. « Ditesau docteur que Monsieur Harry viendra payer la consultation». Après le Chow-Chow suivirent des bergers écossais qui s’appelaient tous «Prince » . Chaque semaine,« Prince» visitait le meilleur salon de toilettage et sentait l’eau de parfum Coco Chanel. Si j’osais un jour donner à Prince le nom de « Bobbieke », j’étais à juste titre repris par un Harry agacé.
Harry disposait d’une cour qui rêvait secrètement d’hériter d’un peu de l’« empire ». «Oncle Harry» en jouissait, les faisait attendre et devint le parrain d’innombrables enfants…
Le temps rongea l’« empire de Harry », qui fut peu à peu réduit à une gloire déchue. Le dandy flamboyant grisonna, maigrit et s’éteignit en un excentrique solitaire qui sortait très rarement. Son milieu social se rétrécit. Le vieil homo cynique utilisait moins de pièces de sa grande maison de cinq bâtiments. « Les filles » (vendeuses-mannequins) restaient en service pour servir «Monsieur Harry». Elles étaient appelées avec une petite clochette en argent posée sur la table. Si l’on ne réagissait pas tout de suite, il ne se contentait pas de sonner une fois, mais frappait et tintait à tout rompre en « pleine colère ».
Harry est l’homme qui m’a motivé à ouvrir un magasin de décoration. Le jour de l’ouverture, il est passé et a acheté des articles de décoration. J’ai tout emballé soigneusement mais j’ai reçu la remarque cinglante que je gaspillais trop de papier.
Lorsque j’ai mis fin à la relation avec mon ami douloureusement beau, Harry fut indigné et trouva cela absolument inadmissible. Il avait si peur que je finisse seul comme lui, comme tant d’homos, aigri, sans homme, sans enfants.
Harry aimait les « practical jokes ». Un jour, je suis allé y postuler, vêtu dans le style de Harry : pantalon de flanelle, blazer bleu à boutons dorés, chemise blanche immaculée et cravate. Harry demanda aux « filles » ce qu’elles penseraient de travailler avec le fils du notaire . Elles me demandèrent franchement si je savais faire des ourlets à l’épingle (« oemspeten ») et si j’étais prêt à repasser. Harry trouvait cette « pièce de théâtre » tout à fait réjouissante.
Une fois, nous rentrions la nuit d’un restaurant de homards à Bruxelles, au Quai aux Poissons, chez « ba Patje » (ainsi Harry appelait le patron). De retour à la maison, Harry remarqua dans une vitrine qu’on avait vissé les mauvais bras à un mannequin et il devint furieux : toutes les lumières du magasin allumées, la musique s’enclencha et vite en haut par l’ascenseur ; là, il ouvrit une armoire d’où tombèrent des bras et des jambes. J’ai eu le fou rire de ma vie.
Ce que Harry signifiait pour Aarschot ? Il était un employeur généreux. Son magasin a très bien tourné pendant des décennies, attirant ainsi d’innombrables consommateurs à Aarschot. Beaucoup d’acheteurs venaient de Wallonie, car il savait vendre en français avec beaucoup de flair et d’humour !
Il fallait du courage pour s’afficher comme homo à cette époque . Il détestait les homos qui ne veulent pas assumer leur orientation.
Mon propre coming out ne s’était pas non plus déroulé comme sur des roulettes, «étant d’origine de la bourgeoisie provinciale ». C’est pourquoi Harry me respectait. Je pense encore régulièrement à lui.
Pieter Van Kerckhoven
Dans la Capucienenstraat, on rencontre une tête d’enfant en pleurs géante. Cette œuvre en bronze est de la main du SCULPTEUR MAARTEN CEULEMANS. C’est une interprétation du petit mannequin de vitrine de la fin du XIXe ou du début du XXe siècle du magasin Haute Couture Harry.
Bonpapa Jef acquit ce morceau de patrimoine. La tête en cire, aux vrais cheveux implantés, est fixée à son torse par des rubans.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle séjourna avec des objets de valeur dans une pièce secrète emmurée. Les mannequins de vitrine non cachés furent utilisés par l’occupant comme panneaux indicateurs aux carrefours d’Aarschot et des environs.
À chaque saison, « de Bleiter » recevait un costume de garçon ou un smoking adapté. À la kermesse d’« Osschot », il recevait un ballon au poignet. Harry entourait son petit mannequin (1) de cadeaux rapportés de ses voyages.
Harry : « Rien n’y fera, il continuera à pleurer » !
La version originale continue de « pleurer » au Musée municipal. D’autres mannequins de vitrine de Harry sont en service au centre d’erotica d’Aarschot.
1 Le mot « mannequin » vient du moyen néerlandais mannekijn (petit homme, bonhomme), une poupée en bois que le tailleur utilisait pour y épingler ses créations vestimentaires. Au Moyen Âge, la Flandre était entre autres aussi le centre de la « haute couture » européenne. Comme montrer publiquement des vêtements pour femmes était jugé inconvenant, on chargeait de cette tâche des pages masculins.
Paragraphe tiré des récits autobiographiques de Brigitte Raskin – Afscheid van Steen – 1996 – pages 97, 98 :
…L’ancienne brasserie est aujourd’hui un centre commercial, tout le centre-ville est devenu une galerie marchande. Ses vitrines me reflètent en femme faisant ses courses, jusqu’à ce que soudain, à la hauteur du magasin de vêtements Harry, hocus-pocus, je redevienne la fillette qui revoit le petit garçon, le seul ami qu’elle ait jamais eu en ville.
Le Bleiterke se tient comme toujours parmi les mannequins de Harry. Ils portent des robes de mariée, le petit garçon est leur jeune seigneur. Il pleure si profondément qu’on pourrait presque l’entendre à travers l’épaisse vitre. De chaudes larmes de verre ruissellent sur son petit visage grimacçant. Cette fois, il porte un petit costume rayé blanc et vert avec la casquette assortie. Celle-ci est enfoncée profondément sur ses oreilles. C’est pourquoi je n’ai pas vu tout de suite ce que je remarque seulement maintenant : comment une maladie de peau a atteint le petit visage de cire. Il semble maintenant en partie taillé dans de la chair crue et morte, avec des nerfs blancs qui traversent les rides de pleurs. La tête du Bleiterke a dû fondre sous la lumière d’un nouveau projecteur ou la chaleur du soleil d’été. Pourquoi le précieux monsieur Harry n’a-t-il pas mis à temps une casquette sur les cheveux hérissés de sa mascotte ? Pourquoi les Aarschottois n’ont-ils pas mieux veillé sur leur Manneken Traan ? Et pourquoi le Bleiterke est-il encore là, avec ce visage pourri et ces petites dents jaunies ?
Le petit garçon malade contamine mon souvenir de la petite fille. Celle-ci se détourne de la vitrine de la Martelarenstraat et a envie de pleurer avec lui, alors qu’autrefois elle s’amusait de son ami.
Il fut un temps, les années de la Grande Guerre, où dans cette rue tout le monde pleurait sans cesse. Les Allemands étaient passés par Aarschot en route vers l’Yser. Alors que leur plus haut gradué inspectait depuis un balcon l’occupation chaotique de la ville, il avait été abattu. Cela s’était produit au coin que cette rue, alors encore Peterseliestraat, forme avec la Grote Markt. Les Allemands étaient devenus fous de rage, avaient traîné dehors tous les hommes et les grands garçons, les avaient menés en cortège au bord de la ville et les y avaient assassinés bestialement. C’est ainsi que la Peterseliestraat devint la Martelarenstraat. Pendant un temps, n’y vécurent que des femmes, des filles et des petits garçons. L’un d’eux s’appelait Jefke et avait deux ans quand son père fut tué. Je le connais depuis toujours, je lui ai souvent entendu raconter l’histoire du sort cruel de sa rue. Malheureusement, je me rappelle trop tard que j’aurais dû donner au petit garçon de cire en pleurs le nom de Jefke et ainsi donner à ses larmes inépuisables un surcroît de raison. … BRIGITTE RASKIN
série de photos – la gloire déchue de Harry par le photographe André Matthijssens.
Après la démolition du site Haute Couture Harry, des archéologues ont découvert des trésors du Moyen Âge : des cruches, un fossé impressionnant et un tonneau intact. Les découvertes remontent au XIIe siècle.