<< III Du Christ à Dieu
Richard et Louisa Vermaelen Van Capellen, grand-oncle et grand-tante de Godfried
Richard est exécuté sommairement en présence de sa femme enceinte, qui tient leur petite fille dans les bras. Son fils Richard deviendra curé de l’église Notre-Dame de Laeken et célébrera la messe de mariage de Godfried et de Mia.
L’image mortuaire du grand-oncle de Frie
„In many parts of the world I have seen terrible and revolting things, but nothing so ghastly, so horrifying as Aerschot.‘‘ – Alexander Powell, correspondant de guerre américain.
(1996) Godfried cède son étude notariale. Il sort du coffre-fort du bureau des documents personnels, dont le témoignage sur la Première Guerre mondiale écrit par sa grand-tante Louisa Vermaelen Van Cappellen. Il explique à Pieter qu’il l’a conservé toute sa vie et qu’il va maintenant en faire don au Cercle d’histoire locale d’Aarschot.
Ma fuite
Il y a de nombreuses années, notre président d’honneur W. Schroeven a reçu du défunt notaire G. Van Kerckhoven, membre fidèle de notre HAKVH, le témoignage qui suit. Ludovica Maria Van Capellen, veuve de Richard Vermaelen, y raconte ce qu’elle a vécu à Aarschot. Puis la fuite éperdue avec ses 6 jeunes enfants. La reconnaissance envers les gens des Pays-Bas qui ont recueilli sa famille. Et enfin la terrible nouvelle. Par respect pour ce témoignage, pas une lettre n’en a été modifiée. Nous avons mis deux phrases en évidence : la première est une énième illustration de « Man hat geschossen » ; l’autre, dans le dernier paragraphe, où elle apprend la nouvelle dramatique (attention à la date !). Ce témoignage a vraisemblablement été rédigé pour un journal local (peut-être celui des révérendes sœurs ?), sous le titre « Mijne Vlucht » (Ma fuite).
19 août de l’an 1914
Dès 6 heures du matin, nous avons dû nous réfugier dans nos caves, nous n’entendions que le grondement du canon. Toutes les maisons furent fermées, tous ceux qui étaient dans la rue s’enfuirent, car nous ne nous attendions vraiment pas à une chose pareille. Nous sommes ainsi restés dans nos caves jusque vers 9 heures ; la ville d’Aerschot avait été prise par les Allemands, leur armée était trop puissante ; nos soldats ne pouvaient rien contre eux. Nous avons dû ouvrir tout grand nos volets et nos portes. Notre bourgmestre, avec le général allemand, suivi de soldats la baïonnette au canon, parcourait les rues de notre ville. Sur leur passage, nous devions tous lever les bras en signe de reddition. Puis tous les hommes durent se rendre, les bras levés, sur la grand-place. De là, ils furent menés hors de la ville, où les Allemands les ont retenus environ 2 heures. Les hommes qu’ils croyaient être des militaires durent se déshabiller complètement. Mon mari se trouvait parmi eux, mais il fut aussitôt remis en liberté. Toutes nos armes, nous avions dû venir les déposer devant l’hôtel de ville dès la matinée. Tout l’après-midi, les troupes allemandes ont traversé notre ville ; elles se dirigeaient ensuite vers Louvain et Bruxelles. Comme ils étaient fortement armés, tout était si bien organisé, une armée si puissante. Nous nous disions encore : que peut notre petite Belgique, notre armée, contre une si grande et puissante armée, des hommes si lourds et robustes. Et pourtant nos soldats les ont retenus ; et pourtant nous pensons que la victoire finale sera celle des Alliés, la nôtre. Tandis qu’ils traversaient nos rues, ils ont brisé les vitres de toutes nos vitrines et ont tout pillé. Nous avons été obligés de fermer nos volets, car il n’y avait plus de verre. Juste en face de chez nous se trouvait une grande quincaillerie ; ils avaient en réserve pour plusieurs milliers de francs de poudre. Ils ont dû tout remettre, le charger sur de petits chariots à bras et le couler dans la Demer (la rivière qui traverse la ville). Tout l’après-midi, nous avons donné à manger et à boire aux soldats allemands. Ils ne nous faisaient pas confiance : nous devions boire nous-mêmes de l’eau avant qu’ils ne l’utilisent, car ils avaient peur que nous les ayons empoisonnés.
Vers le soir, j’étais assise avec mon mari dans la pièce qui donnait sur la rue quand soudain un officier allemand entra. Il me demanda si je pouvais héberger 30 soldats pour la nuit. Je lui répondis que c’était difficile, car j’avais 6 enfants. Avez-vous encore des armes ? demanda-t-il. Non, lui dis-je, nous avons tout remis ce matin. Sur ce, il partit. Il était à peine sorti que 2 soldats entrèrent, se placèrent à côté de la porte et se mirent à tirer dans la rue. Je m’enfuis avec mon mari, en toute hâte, dans l’autre pièce. Les enfants, en entendant les coups de feu, accoururent du jardin, pleins de frayeur, où ils jouaient tranquillement. Nous nous sommes tous blottis dans un coin. Nous n’y étions que depuis 5 minutes quand 2 soldats entrèrent dans la pièce et nous poussèrent tous ensemble dans la rue avec la crosse de leur fusil. Les enfants gémissaient et pleuraient de peur, mais rien n’y fit. Ce que nous avons vu dans la rue : il y avait là déjà beaucoup de gens de notre rue. On en tirait encore des caves. Les femmes étaient traînées dans la rue par les cheveux, d’autres y étaient jetées. Quand nous fûmes tous réunis là, ils commencèrent à tirer sur nous et voulaient nous tuer tous.
(Suit ici un passage confus. La peur vécue s’est mêlangée aux souvenirs de la fusillade sauvage. Quelle scène s’est déroulée là sur la Grand-Place !)
Les enfants criaient et gémissaient ; les grandes personnes priaient et suppliaient Notre-Dame d’Aerschot, le Sacré-Cœur de Jésus, afin qu’ils nous sauvent. Nos enfants, nous les encouragions et leur disions que cela ne faisait pas mal et que dans quelques minutes nous serions au ciel. Nos plus petits enfants, nous les poussions assez en avant pour qu’ils soient touchés eux aussi, afin qu’ils ne restent pas seuls aux mains de ces Allemands meurtriers.
(Dans sa description, la femme devance les faits. Nous lisons son désespoir, ses émotions violentes : les Allemands ont abattu nos hommes – comment allons-nous continuer ?!)
Pourquoi ces barbares ne nous ont-ils pas tous tués, de sorte que ces enfants innocents et ces mères aient dû rester seuls au monde ; que reste-t-il de la vie pour nous ; qu’est-ce qui attend encore nos enfants ? Nous y avons vu aussi notre bourgmestre. Nous l’avons supplié de plaider en notre faveur, nous étions tous innocents. Mais il ne pouvait plus rien faire pour nous, lui-même était aussi prisonnier. Les Allemands nous accusaient d’avoir tué leur général, mais nous n’avions plus d’armes, nous ne pouvions plus rien faire ! Notre bourgmestre nous avait si bien exhortés à rester calmes, et c’est ce que nous avions fait. Après qu’ils nous eurent tiré dessus pendant environ un quart d’heure, nous fûmes tous conduits à la grand-place.
(À partir d’ici, le récit des événements se poursuit.)
Une fois arrivés là, les Allemands appelèrent les hommes d’un côté et les femmes de l’autre.
Mon mari avait son garçon de 3 ans et demi sur le bras. Il l’a posé à côté de moi. Ce fut la dernière fois, sans même pouvoir dire adieu, devoir ainsi se séparer l’un de l’autre, c’est trop cruel, comme la guerre est terrible pour ceux qui en sont victimes. Ces civils furent aussitôt conduits à la porte de Louvain (dans les mots qui suivent est aussi mêlé ce qu’elle a entendu dire par la suite). Ils étaient 75 réunis, et là ils furent aussitôt tués à la mitrailleuse, sans même demander ce qu’ils avaient fait de mal. Innocents, ils y ont tous versé leur sang ; c’étaient presque tous des pères de famille, que de veuves et d’orphelins ils ont faits là.
Toutes ces femmes et tous ces enfants durent rester debout sur la place du marché. J’y étais avec 6 enfants : l’aînée une fille de 10 ans, une fille de 9 ans, une fille de 7 ans, un garçon de 3 ans et demi, une fille de 2 ans et un garçon de 9 mois. Il y avait des femmes qui se tenaient là avec leurs enfants à moitié vêtus, certaines étaient pieds nus, l’une criait d’ici, l’autre de là. Pendant que nous étions là, des soldats allemands ne cessaient de passer ; ils nous traitaient de cochons et de tous les vilains mots, je ne peux pas tous les citer. Ils disaient qu’ils allaient bombarder la ville et que nous sauterions tous ensemble en l’air.
Plusieurs maisons de la grand-place furent incendiées. Deux de mes enfants ont vu des soldats allemands, sur le toit d’une maison, y mettre le feu. Ces enfants avaient si peur et nous ne pouvions pas les aider. Ces heures nous ont paru des jours, parce que nous avions tous si peur. Ces maisons, nous avons dû toutes les voir brûler. Pendant que nous étions là, vers 7 heures (19 h), le fils du bourgmestre fut arrêté et conduit à l’hôtel de ville, un garçon de 16 ans. Il fut insulté, bousculé et frappé par les soldats allemands. L’épouse du bourgmestre avec sa fille fut elle aussi amenée au milieu de nous. De tous côtés, on amenait encore des civils sur la place, que les Allemands avaient sortis des caves et des endroits où ils se cachaient. Ils furent tous conduits à la porte de Louvain, où beaucoup furent encore tués. Vers 11 heures du soir, le bourgmestre et son fils furent emmenés sous la garde de nombreux soldats allemands ; eux aussi allaient au-devant de leur mort. Vers minuit, les Allemands eurent tout de même un peu pitié de nous, nous ne pouvions plus tenir debout ; les enfants étaient si fatigués qu’ils s’étaient couchés sur les pavés. Alors ils allèrent piller les maisons de la grand-place, puis ils nous apportèrent des matelas, des couvertures, des tapis, des chaises, des canapés, des fauteuils pour nous laisser un peu nous reposer. Pour les enfants, ils apportèrent aussi des friandises, de l’eau, du vin, du champagne, de la bière à boire ; tout cela, ils le prenaient dans les maisons.
Vers 3 heures du matin, nous fûmes autorisés à rentrer chez nous. Dans nos maisons, nous n’osions pas retourner. Une dame qui habitait en face de chez moi dit de venir chez elle afin que mes enfants puissent se reposer un peu. Nous étions là au moins 40 femmes et enfants réunis. Une fois là, les enfants posèrent leurs petites têtes sur la table et se reposaient, ils étaient si fatigués ; nous ne pouvions pas dormir et passions le temps à prier.
20 août
Vers le matin, nous pensions chacun retourner chez nous, quand vers 8 heures des soldats allemands entrèrent en courant et dirent que nous devions quitter la ville immédiatement, car la ville allait être incendiée. En toute hâte, sans pouvoir rien emporter, en fuite, sans même savoir où. En chemin, nous rencontrions encore toujours des troupes allemandes, et nous devions lever les bras en signe de reddition. La petite fille de 10 ans, il faisait chaud, devait porter la petite de 2 ans, tout en tenant son autre bras levé ; elle pouvait à peine avancer. Les enfants avaient tous si peur. En chemin, nous ne vîmes rien, tout était silencieux, ça et là des soldats morts, des morceaux de chapeaux, des sacs à dos, des chaussures, des fusils cassés, toutes les maisons qui bordaient la chaussée étaient brûlées. On entendait mugir les vaches et crier les cochons qui couraient de tous côtés, nous ne voyions pas de gens, rien que de la destruction.
Après une heure de marche, nous nous sommes engagés dans des chemins de traverse ; nous sommes arrivés à une ferme où nous avons pu rester. Vers le soir, vers 4 heures, alors que nous pensions pouvoir être tranquilles, quelque 300 Allemands vinrent à la ferme. Nous étions tous dans le verger. Un officier vint aussitôt jusqu’à nous et dit que l’épouse du bourgmestre se trouvait parmi nous et que nous devions la faire connaître immédiatement. Personne ne répondit. Enfin une dame s’avança et dit au nom de nous tous : que nous ne connaissions pas l’épouse du bourgmestre et qu’elle ne se trouvait pas parmi nous. Il dit que nous devions rester dans le verger et que nous serions surveillés, et que si nous ne disions pas la vérité, ils fusilleraient les mères et laisseraient les enfants seuls. On peut imaginer les heures d’angoisse que nous y avons passées. Tous les hommes que les Allemands trouvèrent dans les environs furent arrêtés et entassés sur la « schelft », un endroit au-dessus de la grange, mais le lendemain ils furent tous libérés. Vers 7 heures du soir, nous devîmes tous entrer dans la ferme. On nous indiqua une pièce où nous devions tous passer la nuit : des briques de ciment devaient servir de couche aux enfants et à nous aussi. Dans cette pièce, une grande lumière devait rester allumée afin que les Allemands puissent observer notre moindre mouvement. À la porte se tenait une garde de soldats allemands ; si nous venions pendant la nuit jusqu’à la porte, nous serions abattus. Je pensais que le jour ne se lèverait jamais ; dormir était impossible, les enfants non plus ne se reposaient pas ; nous avions tous faim et il n’y avait rien à manger. Comme nous fûmes tous heureux quand le matin arriva. Nos enfants demandaient à manger et il n’y avait rien à leur donner. Nous ne savions pas comment nous pourrions partir de là, personne n’osait adresser la parole à l’autorité allemande, nous étions prisonniers. Finalement je pris quand même la hardiesse de m’adresser à un officier supérieur, qui heureusement parlait un peu français. Je lui demandai la permission d’aller à Werchter, où habitait ma sœur, et lui dis que mes enfants criaient de faim. Il réfléchit un moment et y consentit. Nous sommes donc partis avec encore 2 autres dames et plusieurs enfants. En chemin, des paysans eurent pitié de nous, nous donnèrent à manger et à boire et donnèrent à ceux des enfants qui n’avaient rien aux pieds de vieilles petites chaussures. Puis nous sommes allés dans un village chez des connaissances, où nous sommes restés 2 jours.
Puis on vint nous dire que si nous retournions à Aerschot, nous pourrions aller chercher nos maris à l’église, qu’ils y étaient enfermés et que si les femmes venaient les chercher, elles pourraient alors rentrer à la maison avec eux. Pleines de courage, nous rentrâmes. Il faisait une chaleur étouffante. Nos enfants couraient, ils étaient si heureux de pouvoir aller chercher leur père. Arrivées à Aerschot, nous allâmes aussitôt à l’église, mais il ne s’y trouvait pas. Les Allemands nous dirent que des hommes étaient au travail pour eux et qu’ils reviendraient vers le soir. Vers le soir, nous sommes retournées voir, mais il n’y était pas. Alors nous sommes quand même restées à Aerschot avec l’idée de retrouver notre mari.
Ainsi nous avons vécu 3 semaines parmi les Allemands. Nous n’osions pas sortir dans la rue. Vers le soir, nous devions souvent aller à l’église pour y passer les nuits. Parfois nous y étions alors enfermés pendant 2 jours et nous devions vivre de vieux pain, souvent moisi, et d’un peu d’eau que les soldats allemands nous donnaient. Pour nos enfants, nous avions trouvé un morceau de vieux tapis sur lequel ils devaient se coucher pour dormir ; ainsi ils ne sentaient pas ces pierres froides.
Quand tout le monde était réuni le soir dans l’église, les Allemands disaient que nous pouvions être tranquilles, qu’ils avaient fait cela pour notre bien. À peine l’avaient-ils dit que les soldats commencèrent à tirer sur nous pendant 5 minutes. Tout le monde fut de nouveau saisi d’effroi, les enfants pleuraient et gémissaient. Puis ils nous laissèrent tranquilles toute la nuit, mais nous étions toujours surveillés par de nombreux soldats la baïonnette au canon. Les soldats avaient un peu pitié des enfants, qui recevaient alors toujours quelques friandises.
Une fois de plus, nous devions aller à l’église le soir, quand les Allemands avaient le curé de Gelrode (un petit village à une demi-heure d’Aerschot
……. à suivre
Ours fabriqué par des soldats dans les tranchées entre 1914 et 1918
Toile grattée en fibres cellulosiques; attaches métalliques; truffe et bouche brodées certainement en fil de coton; peinture sur les articulations et autour du nez; yeux en verre, rembourrage en fibres végétales type paille
Pendant la Première Guerre mondiale, la marque anglaise, JK Farnell commercialise des ours miniatures en mohair, aux couleurs du drapeau britannique, destinés à être offerts aux soldats comme porte-bonheur et pouvant être portés dans la poche d’une veste. Leur petit museau relevé et leurs yeux placés très hors de la poche! Dans les tranchées, certains soldats en ont fabriqué avec les moyens du bord, par exemple avec du tissu d’uniforme, en conservant cette physionomie très caractéristique.
V Arthur et Tinneke >>>
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