Souvenirs de Fons Brems
« Notre grand-père Brems habitait depuis le milieu des années 1930 dans sa maison nouvellement construite au numéro 188 de la Leuvensesteenweg à Aarschot, à côté de la maison de son fils Jozef, bâtie un an plus tôt. Fille aînée de « Jef » et petite fille de 3 ou 4 ans, moi, Yolande, j’étais fascinée par les occupations de mon grand-père ; je tente ici de faire remonter mes plus lointains souvenirs de cette époque.
Sa maison était une maison d’angle, entourée d’un jardin fleuri d’une splendeur de couleurs, qui se prolongeait à l’arrière en un potager et verger d’herbes aromatiques, de légumes et de fruits ; derrière, la vue donnait sur un paysage vallonné encore sauvage et intact, une profusion de verdure.
C’est dans ce cadre qu’il peignait, dessinait, jardinait, lisait et jouait de temps à autre de sa flûte traversière. Son atelier se trouvait au milieu de la maison, avec une fenêtre à l’est et au sud. Dans cet atelier se trouvaient tout son matériel de peinture, un bureau et une grande armoire bourrée de livres. Autodidacte, doté d’une solide culture littéraire, scientifique, historique, artistique et philosophique, il avait de quoi vous renseigner sur tous les sujets.
Quand j’étais petite, je m’asseyais très souvent à côté de lui, lui devant son grand chevalet, moi devant un petit, et j’essayais de l’imiter de mon mieux. Parfois il me demandait de regarder son sujet à travers mon poing creux, et, enfant, je donnais mon avis, par exemple : « Grand-père, là un peu plus de blanc, car c’est plutôt sombre ». Il disait alors à mes parents : « Et cette enfant a encore raison en plus ».
Il travaillait très sérieusement et très concentré, et il fallait alors un silence de mort autour de lui, mais il savait aussi être très drôle et joyeux et rire de bon cœur, et cela pour des choses simples, comme un énorme emballage-cadeau d’où sortait une toute petite boîte contenant une praline ; on disait alors : « et dans cette boîte il y a encore une boîte, et encore une boîte, etc. » ; il pouvait aussi se tordre de rire devant une lecture humoristique. Employé roulant des chemins de fer, il était chef de train principal et prit sa retraite à 55 ans, après quoi il put remplir toutes ses journées avec ses passe-temps.
Les trente dernières années furent donc des années de peinture très productives.
Ses tableaux, auxquels il consacrait chaque fois énormément de temps et de soin, eurent beaucoup de succès. Je me souviens qu’il recevait beaucoup de visiteurs qui venaient regarder, acheter ou commander. Les gens aimaient son travail, mais admiraient aussi ses fleurs. À la saison des tulipes, toutes les tulipes étaient comptées et attiraient beaucoup l’attention. Si des enfants de passage en cueillaient une, ils recevaient aussitôt une sérieuse réprimande.
Pendant la Première Guerre mondiale, la famille de Fons Brems (5 enfants) s’était exilée quelques années en Angleterre, à Birmingham. La dernière année de guerre, il reçut toutefois une mission des chemins de fer en France, à Elbeuf. Toute la famille put ainsi bien s’exprimer en anglais et en français. La Seconde Guerre mondiale bouleversa tout, la famille s’était enfuie çà et là ; toujours est-il que grand-père se trouvait dans sa maison lors de l’un des plus violents bombardements d’Aarschot ; il s’était réfugié à la cave et s’accrochait à un pilier, une bouteille de vin à la main, qu’il but jusqu’à la dernière goutte. Plus tard, des gens le retrouvèrent à moitié inconscient à côté de sa bouteille dans la Papenakker, heureux qu’il soit encore en vie. Les années de guerre mirent toutes les activités en veilleuse. Le beau jardin fleuri fut transformé en champ de pommes de terre, et il fallut réparer la maison. Pourtant, il se remit à peindre. En été, grand-père allait nager dans le Demer, au Nieuwland, avec son fils Jef (mon père) ; pendant les froids mois d’hiver, tous deux allaient patiner sur les étangs de Gilmont, où nous, les enfants, nous sommes aussi donné à cœur joie. Écouter la « radio anglaise » était un nouveau passe-temps dangereux mais passionnant pour notre grand-père. Sur le plan religieux, il avait résolument sa propre opinion après avoir passé en revue à peu près toutes les théologies possibles. Il croyait bien en quelque chose de surnaturel, d’insaisissable, mais ne pouvait se réconcilier avec l’hypocrisie. Lorsque, vers Pâques, une dame vint à la maison avec des fleurs pour orner le crucifix et fit remarquer : « Votre journal ne convient pas au crucifix », grand-père décrocha aussitôt le crucifix qui, selon la tradition, était accroché au mur au-dessus de la cheminée, et le cacha, sur quoi la dame partit et ne reparut jamais.
Quelqu’un qui osait aller à l’encontre des règles religieuses établies était à l’époque un rebelle, comme l’écrivain Cyriel Buysse, dont les livres avaient été mis à l’index par l’Église. Grand-père l’admirait et peignit son portrait ; ma mère se demandait : « Pourquoi grand-père peint-il le diable ? » Il était libéral d’opinion et c’est pourquoi nous allions chaque année à la fête de Noël au « Cirkel », où je me produisais alors dans le programme de chansons.
En 1941, l’école moyenne de l’État d’Aarschot fut ouverte aux filles ; grand-père Brems et mon père en étaient de grands partisans, car il n’y avait pour les filles aucune possibilité de poursuivre des études sur place après l’école primaire. Grand-père a ensuite participé à la fondation de l’association des anciens élèves, dont mon père est devenu plus tard le président.
Après la dernière guerre, il fallut de nouveau beaucoup réparer dans les maisons. Elles avaient aussi été réquisitionnées par des soldats, alors que la famille était encore en fuite et même après son retour, car nous devions tous nous débrouiller avec l’arrière-maison, eux occupant l’avant. La remise en état a exigé beaucoup de l’énergie et de la force de grand-père. Il a encore peint jusqu’en 1953. Puis il fut terrassé par une attaque dont il tenta encore de se remettre jusqu’à ce qu’en 1957, par une journée très froide, il quitte définitivement sa maison et toutes ses œuvres. » – Yolande Brems, petite-fille