R.P. JOZEF DE VROEY ( 1912-1999)
- texte extrait de : Het Oude Land van Aarschot
XXXIVe année, numéro 2, juin 1999, par Brigitte Raskin - IN MEMORIAM JOZEF DE VROEY (1912 – 1999)
Tout au long de sa longue vie, le prêtre Jozef De Vroey a porté témoignage de l’événement qui a profondément marqué cette vie : le massacre perpétré par les Allemands parmi les habitants d’Aarschot le 19 août 1914. Il voulait que nous, ses concitoyens, gravions ce jour dans notre mémoire collective et en tirions des leçons. Ce qu’il a raconté, je veux le raconter et nous devons désormais le raconter, maintenant qu’il nous a fallu, fin mars, faire nos adieux à cet homme passionné, passionnant et bienveillant.
Je cite ci-après ce que j’ai écrit sur le 19 août 1914 et sur Jozef De Vroey dans mon livre De Eeuw van de Ekster. Les événements dramatiques dont je parle sont précédés de la prise d’Aarschot par les Allemands. Quelques régiments allemands furent cantonnés dans la ville et l’officier le plus haut gradé, le colonel Stenger, s’installa chez le bourgmestre Tielemans. Sa maison se trouvait à l’angle que formait la Peterseliestraat, aujourd’hui la Martelarenstraat, avec la Grote Markt. Une agitation régnait dans la ville, on tirait des coups de feu et on mettait le feu.
Le colonel Stenger entendit lui aussi les détonations en début de soirée. Il vint se rendre compte de la situation sur le balcon. De l’autre côté de la Grote Markt, en biais par rapport à la maison du bourgmestre, les flammes s’élevaient. Le capitaine de cavalerie allemand y avait fait incendier une maison parce que, selon lui, des francs-tireurs se cachaient derrière les fenêtres, même si l’on n’en fit sortir aucun par la fumée. Des cris et des vociférations retentissaient dans la rue, on tirait dans tous les sens. Au milieu de ce chaos, le colonel fut soudain atteint par une balle. Stenger s’effondra, mortellement blessé. On établit plus tard que l’un de ses propres hommes avait profité de la fusillade désordonnée pour éliminer d’un tir bien ajusté le brutal Stenger. (…)
« Cela va devenir grave pour moi », dit Tielemans lorsque Stenger eut été hissé par-dessus le rebord de la fenêtre et étendu sur un lit, la tête sous une serviette. Le bourgmestre avait raison. Dans la demi-heure, une terreur se déchaîna qui, en une seule nuit, fit de sa ville un lieu de veuves et d’orphelins.
À la fin du siècle, il reste à Aarschot une seule personne qui a vécu de près le drame de guerre de 1914 : Jef De Vroey. Petit garçon de deux ans, il a regardé les événements sans comprendre, puis les a vus revenir sans cesse dans ses cauchemars. Pour tenter de conjurer le traumatisme, il a étudié jusqu’à l’os le passé de guerre de sa ville, mais il est ainsi devenu plus que jamais un témoin.
Le père de Jef De Vroey travaillait, comme tant d’habitants d’Aarschot, à la brasserie Tielemans et habitait avec sa femme et ses cinq enfants dans la Peterseliestraat, au centre de la ville. En ce mercredi fatidique, ils étaient tous ensemble dans la salle de séjour. La peur leur avait serré le cœur quand ils avaient vu des officiers allemands tirer, pour leur plaisir, sur les passants depuis la fenêtre d’une chambre chez les voisins.
Vers sept heures, l’agitation dans la rue augmenta. Des soldats firent sortir tout le monde. Ils arrachèrent le petit Jef des bras de son père et le poussèrent contre sa mère. Les femmes et les enfants durent se placer près de la pompe au milieu de la place, tandis que les hommes et les grands garçons étaient rassemblés dans un coin. Avant la tombée de la nuit, plus de quatre-vingts hommes furent emmenés vers la Leuvensesteenweg. En chemin, trois d’entre eux furent relâchés : un tailleur sur béquilles, un homme malade et un vieil homme qui ne pouvait pas suivre. Près du café « Au repos des cycliste », trois garçons purent prendre la fuite. Les prisonniers n’étaient alors plus que soixante-dix-huit.
Ils furent poussés par-dessus un fossé vers une prairie. C’est là que la fureur allemande contre Aarschot éclata en un massacre atroce. Les soixante-dix-huit durent traverser la prairie par rangs de trois. Les bourreaux tirèrent dans le dos des hommes qui priaient, pleuraient et juraient. Quand la confusion augmenta, ils firent feu au hasard. Une maison voisine en flammes embrasa tout, mais trois hommes parvinrent tout de même à s’enfuir dans l’obscurité. L’un frappa le soldat à côté de lui dans le ventre et bondit en avant, l’autre se baissa sous les balles et se jeta tête baissée dans le noir, le troisième hurla et détala. Il resterait couché toute la nuit dans un fossé, y entendant pendant des heures des gémissements et parfois un coup de grâce, nom euphémique d’une seconde exécution.
Sur la place, le petit Jef était resté tout contre sa mère. Pendant qu’on emmenait son père, il regardait, les yeux écarquillés, la ville en flammes, un enfer attisé par des diables en uniforme autour des damnés rassemblés près de la pompe, qui devaient se taire comme des morts au lieu de crier leur peur et leur effroi.
Le premier groupe d’hommes venait à peine de partir que le suivant était déjà amené. Cette fois, les prisonniers étaient menottés, les mains dans le dos, avec des cordes qui coupaient comme du fil de cuivre. Vers onze heures, le bourgmestre Tielemans, son fils et son frère furent eux aussi conduits sur la place. Sa femme, qui se tenait près de la pompe, vit le regard de son mari parcourir sa maison et la foule à la recherche de sa femme et de sa fille. Elle ne dit pas un mot, regardant seulement les trois hommes s’éloigner quand ils furent à leur tour emmenés avec des dizaines d’autres vers la Leuvensesteenweg.
Les hommes menottés durent s’asseoir dans un champ de pommes de terre, tandis que les Tielemans comparaissaient dans une ferme devant un « conseil de guerre ». Les prétendus juges estimèrent qu’un soulèvement populaire était avéré et condamnèrent à mort les trois instigateurs et leurs complices. La complicité des habitants d’Aarschot fut évaluée à un sur trois. C’est pourquoi vingt-cinq des presque quatre-vingts prisonniers furent désignés dans le champ de pommes de terre. Les cinquante graciés durent se tourner vers la route tandis que, derrière leur dos, les Allemands se vengeaient des habitants d’Aarschot par une exécution de masse. (…)
Les soixante-quinze morts furent jetés en terre à la hâte et sans ordre par des soldats allemands. Les vingt-huit autres furent déposés avec respect et soin dans une grande tombe par des concitoyens, ramassés dans les environs et amenés au champ de pommes de terre, où ils trouvèrent un amas effroyable de cadavres, le monument funéraire de toutes les guerres de tous les temps.
Jef Devroey avait deux ans quand son père fut assassiné et n’avait pas encore dix ans quand sa mère mourut. Après sa mort, il fut élevé par une tante et un oncle. Il devint prêtre-enseignant à Anvers et à Louvain, mais resta avant tout un habitant d’Aarschot. Il écrivit un livre sur le drame de guerre et le termina par une lettre aux Allemands qu’il signa « un des deux cent trente-quatre orphelins de guerre d’Aarschot 1914 ».
Sa foi lui dictait de « pardonner et d’oublier », dit-il aux Allemands, mais cela sonne en grinçant des dents.(…)
Dans son salon est accroché un collage : sous un dessin de soldats à casque à pointe qui tirent, de victimes qui tombent et un portrait de son père, le fils a collé des douilles trouvées à la Leuvensesteenweg et la corde qui liait les mains du bourgmestre Tielemans. « Pardonner oui, oublier jamais », est-il écrit au-dessus. Le dessin est aussi de sa main. Depuis sa jeunesse, il prenait plus volontiers un crayon ou un pinceau qu’une plume. La silhouette de l’église d’Aarschot, des drapeaux et des monuments devinrent ses pochoirs. Il y a souvent du sang sur son œuvre. Ses Allemands sont tous des soldats et ont une caricaturale « sale gueule ». Leurs casques, leurs mains et leurs bottes sont démesurément grands. Les casques à pointe de 1914 et les porteurs de croix gammée de 1940 : tous se ressemblent. Après la Seconde Guerre mondiale, sa devise devint « Aarschot, outre ville martyre, ville héroïque ». Le martyr, il le dessine comme l’homme touché dans le dos qui s’effondre, son père ; le héros comme l’homme qui redressa le dos et leva la tête, mon oncle Joseph, lorsqu’il fit face aux nazis en 1943. (…)
Dans les années soixante, tout cela devint trop pour Jef De Vroey, qui s’enflamma d’une sainte indignation devant l’abandon de la prairie de la fureur et du champ de pommes de terre de la vengeance. À propos de la Leuvensesteenweg, il écrivit : « Chez nous, dans la Peterseliestraat où tous les pères furent tués, ce nom n’avait rien à voir avec une chaussée : il était devenu une notion sur laquelle la voix de nos mères trébuchait. » Martelant l’oubli, De Vroey cria au meurtre et à l’incendie. Il œuvra pour qu’une église soit construite « sur le lieu de la tragédie », et ainsi fut fait : la chapelle Saint-Roch.(…)
Le livre de De Vroey sur Aarschot en 1914, paru moins de quatre mois après les faits atroces, alors que l’occupation allemande et la vie de guerre à Aarschot avaient pris une forme stable, vit l’ouverture des fosses communes. Un moment angoissant, car çà et là on espérait encore qu’un disparu se fût enfui au lieu d’avoir été abattu. Le vidage des fosses apporterait une certitude et les morts pourraient être dûment enterrés au cimetière. Un entrepreneur dirigeait les travaux, des prêtres et des notables étaient témoins, la population se tenait aux alentours, pendant trois jours. (…)
Les corps étaient méconnaissables, mais furent identifiés grâce aux objets qu’ils avaient dans leurs poches : les ciseaux d’un peintre en bâtiment, les lignes de pêche d’un champion de pêche à la ligne, des pipes, des montres, des clés que les familles pouvaient rapporter chez elles. (…)
Comme une litanie, Jef De Vroey exprima l’éternelle histoire des hommes qui passent et des choses qui demeurent. Il numérota, nomma et honora les victimes une à une, écrivant entre autres ceci : « Mon défunt père fut le seizième corps que l’on releva. Il avait 44 ans. Père fut reconnu à son alliance. Il portait en outre son chapelet, un porte-monnaie, un canif et un mouchoir. Sur la poitrine, il portait une grande médaille du Sacré-Cœur que la balle avait traversée de part en part. Cette médaille transpercée est notre bien le plus sacré. »
Jozef De Vroey tenait à ce que cette médaille soit enterrée avec lui. Il tenait aussi à ce que nous appelions la chapelle Saint-Roch le Mémorial Saint-Roch. Faisons-le donc, je vous prie, en souvenir de lui, de son père et de tous les martyrs de 1914.
— Brigitte Raskin
Richard Vermaelen était le frère de mon arrière-grand-mère, Josephine Van Kerckhoven Vermaelen. Richard Vermaelen était cordonnier sur mesure dans la Peterseliestraat, au numéro 28. Il était marié à Louise Van Cappellen, d’Aarschot, fille d’un inspecteur scolaire. Le couple avait six enfants. L’un des fils devint curé de Laeken et maria mes parents en 1961.
Pieter Van Kerckhoven